PROVO, Utah — En 1898, Inez Knight et Jennie Brimhall se sont rendues en Angleterre et sont devenues les premières sœurs missionnaires célibataires de L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours dans cette dispensation.
Aujourd’hui, une nouvelle fresque dépeignant leur ministère orne un mur du centre de formation des missionnaires de Provo, en Utah, là même où des sœurs missionnaires qui écrivent l’histoire de nos jours passent quotidiennement et s’inspirent de l’exemple d’Inez Knight et de Jennie Brimhall.
Sur le mur opposé à la fresque se trouvent les paroles suivantes : « C’est pourquoi, si vous avez le désir de servir Dieu, vous êtes appelés à l’œuvre » (Doctrine et Alliances 4:3) ainsi que cette question : « Comment est-ce que je montre mon désir de servir Dieu aujourd’hui ? »
La fresque a été installée le 2 juin ; elle a été conçue et réalisée par l’Église à partir de maquettes et de photographies de bâtiments, de bateaux, de rues et de plans d’eau de Liverpool, en Angleterre, afin de recréer la scène des deux missionnaires lors de leur arrivée.
Penser aux premières sœurs missionnaires célibataires est une source d’inspiration pour sœur Kate Henderson, originaire de Caroline du Nord, alors qu’elle suit sa formation au MTC et qu’elle se trouve entourée par de nombreuses autres jeunes sœurs missionnaires. Actuellement, une véritable vague de sœurs agées de 18 ans commence son service, suite à la décision de l’Église, en novembre dernier, d’abaisser de l’âge missionnaire à 18 ans pour les jeunes filles.
« C’est vraiment inspirant de faire partie de ce groupe de femmes formidables, dont le seul et unique but est de faire la même chose », a déclaré sœur Henderson. « En regardant cette peinture, on se dit que c’était la même chose à l’époque et que c’est la même chose aujourd’hui. Ce sont simplement des femmes qui choisissent d’aimer Dieu, de faire des sacrifices et de faire progresser l’œuvre. »
Sœur Halli Haddock, originaire de Highland (Utah), qui est également en formation en ce moment, a ajouté : « Pour notre part, nous avons la possibilité de choisir par nous-mêmes de partir, et le simple fait qu’elles aient choisi de se rendre dans un endroit si lointain est une grande source d’inspiration. »
Le président de l’Église, Dallin H. Oaks, a déclaré que les missionnaires qui accomplissent leur mission aujourd’hui servent « à une époque historique ». Lors du the séminaire de juin 2026 destiné aux nouveaux dirigeants de mission, il a souligné que plus de 87 000 missionnaires à plein temps sont actuellement en service, ainsi que la vague imminente de sœurs de 18 ans qui s’apprêtent à commencer leur mission.
Les femmes ont commencé à œuvrer dans le champ de la mission à partir des années 1850, explique une page des Thèmes de l’histoire de l’Église consacrée à la croissance de l’œuvre missionnaire, mais il s’agissait alors de femmes mariées qui servaient aux côtés de leur époux missionnaire, principalement dans des tâches domestiques et éducatives. En 1898, la Première Présidence a approuvé la demande de certains présidents de mission de permettre aux femmes d’enseigner ; peu après, les femmes reçurent des appels officiels de mission, furent mises à part et prêchèrent en public. En Europe tout particulièrement, les sœurs missionnaires contribuèrent à faire évoluer l’opinion publique à l’égard de l’Église.
Inez Knight et Jennie Brimhall sont arrivées par bateau à Liverpool, en Angleterre, le 22 avril 1898. Sœur Knight a écrit dans son journal au sujet de sa première réunion avec le président de mission et les autres missionnaires : « Chaque orateur a souhaité la bienvenue aux femmes missionnaires. Frère McMurrin a déclaré dans ses remarques qu’il voulait que chacune d’entre nous comprenne que nous avions été appelées ici par le Seigneur ; c’est alors que, pour la première fois, j’ai commencé à prendre conscience de la responsabilité qui pesait sur moi. »
Les nouvelles sœurs missionnaires ont commencé à enseigner d’abord à Oldham, puis à Cheltenham.
Dans Saints, tome 3, il est écrit : « Elles faisaient du porte-à-porte et témoignaient fréquemment lors de réunions de rue. Elles acceptaient également les invitations à rencontrer les gens chez eux. Les auditeurs les traitaient généralement bien, même si, de temps à autre, quelqu’un se moquait d’elles ou les accusait de mentir.
« Inez et Jennie espéraient voir davantage de femmes partir en mission. “Nous sentons que le Seigneur nous bénit dans nos efforts pour dissiper les préjugés et propager la vérité”, ont-elles rapporté aux dirigeants de la mission. “Nous espérons que beaucoup de jeunes filles dignes de Sion auront la permission de bénéficier du même privilège que celui que nous avons actuellement, car nous pensons qu’elles peuvent faire beaucoup de bien.” »
Les journaux de leurs deuxièmes compagnes de mission, Eliza Chipman et Josephine Booth, ont été publiés par l’Église en mars 2024. Toutes deux avaient une vingtaine d’années à l’époque, et leurs écrits offrent un aperçu détaillé et unique de l’œuvre missionnaire des Saints des Derniers Jours au tournant du XXe siècle.
Lors de la publication de ces journaux, les historiens de l’Église ont souligné que, bien que l’œuvre missionnaire ait été différente à cette époque, les missionnaires modernes se reconnaîtront dans de nombreux aspects de leur expérience, tels que les rejets fréquents, les tensions entre compagnes aux personnalités différentes, l’anxiété de parler en public, l’enthousiasme de découvrir un nouvel endroit et une nouvelle culture, et la joie d’aider les autres à se rapprocher de Dieu.
