Note de la rédaction : Ceci est le premier article d’une série en trois parties sur la série documentaire "Living Record: A Church News Documentary Series" sur BYUtv intitulée “Voices for Faith”. La première partie examine les menaces qui pèsent sur la défense de la liberté religieuse à travers des récits personnels et des discussions avec des spécialistes. La deuxième partie explore les approches de la liberté religieuse à travers des récits personnels et des discussions avec des spécialistes. La troisième partie met en lumière le pouvoir de travailler ensemble pour la liberté religieuse à travers des récits de foi.
Le 14 juin 1989, le gouvernement ghanéen interdit toute activité de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
Ce jour-là, l’entrée de la maison de la mission à Accra est investie par des policiers et des soldats, mitrailleuses au poing. L’ordre tombe, brutal : tout le monde doit évacuer les lieux sur-le-champ. Poussée par une force intérieure, Emelia Ahadjie, secrétaire de mission, choisit de braver l’ordre et de rester.
« Je me suis tenue avec audace, comme Esther autrefois, et j’ai dit : “Si je dois périr, je périrai” (Esther 4:16)“,se souvient-elle. Surpris en ouvrant la porte, les soldats éclatent de rage : ”On vous a dit de partir, et vous êtes encore là !" J’avais peur. Et s’ils me tiraient dessus ? Et s’ils me battaient ? Je les regardais droit dans les yeux, les larmes coulant sur mes joues, mais après avoir dit la prière en silence dans mon cœur, j’ai pu rassembler mon courage et je leur ai dit : “Je suis ici à cause de vous ; si nous partons tous, à qui allez-vous parler ?”
Son mari, le président Richard Ahadjie, qui servait comme président de la branche de Koforidua à l’époque, s’est rendu à la maison de mission mais n’a pas été autorisé à entrer. Il a vu le président de la mission de Ghana Accra, Gilbert Petramalo, entouré de soldats. Richard Ahadjie a tenté de rentrer chez lui mais a été arrêté, escorté au poste de police et placé dans une cellule.
« Ils ont dit qu’ils devaient prendre mes déclarations. “Que faites-vous vraiment dans votre Église ?” » raconte Ahadjie, qui a été relâché mais a reçu l’instruction de revenir au poste chaque jour pendant que la police enquêtait sur l’Église. « Je me suis senti si mal qu’en adorant notre Seigneur et Sauveur, Jésus-Christ, on puisse se retrouver dans un poste de police de cette manière. »
Les missionnaires étrangers ont été renvoyés chez eux, les lieux de culte ont été fermés à clé, et il a été interdit aux saints des derniers jours de se rassembler pour le culte. Pendant l’année et demie qui a suivi, les membres n’ont été autorisés à tenir des réunions que chez eux.
Pour les saints du Ghana, cette période est devenue connue sous le nom de The Freeze, « le Gel ».
En réfléchissant à cette expérience, Emmanuel A. Kissi, qui a servi comme président par intérim de la mission du Ghana Accra de 1989 à 1991, a dit : « Pourquoi ne devrions-nous pas être libres de servir notre Dieu ? »
« Le Gel » fait partie de plusieurs reportages soulignant l’importance et la valeur de la liberté religieuse dans la série documentaire « Des voix pour la foi » du Church News sur BYUtv. Le premier épisode a été diffusé en avril 2026.
« Aller de l’avant avec foi »
« Le Gel » a duré du 14 juin 1989 au 30 novembre 1990. Pendant cette période, Richard et Emelia Ahadjie ont dit qu’un membre de leur branche avait une ferme dans la forêt. Ils se réveillaient avant 4 heures du matin et marchaient des kilomètres pour tenir un petit service de Sainte-Cène dans la forêt chaque dimanche.
« Au moment où nous arrivons ici, nous sommes épuisés, mais la Sainte-Cène a été préparée, et nous voyons nos frères assis, la joie et le bonheur reviennent, et nous réalisons que, oui, nous faisons ce que le Seigneur attend de nous en tant que dirigeants de l’Église et aussi en tant que saints », a déclaré Richard Ahadjie.
Emelia Ahadjie a ajouté : « Le Seigneur se soucie de Ses enfants, et c’est pourquoi Il nous a fourni un endroit pour continuer notre culte. Nous allons de l’avant avec foi ».
En même temps, les membres ont prié pour que le gouvernement lève ses restrictions afin que l’Église puisse reprendre ses activités normales.
Emelia Ahadjie a été autorisée à entrer dans le bureau de mission parce qu’elle était la seule personne restante qui savait comment utiliser le téléscripteur, qui était connecté à un commutateur téléphonique dédié point à point. Il était capable d’imprimer rapidement des messages textuels provenant du siège de l’Église à Salt Lake City ou du siège de l’interrégion d’Europe en Allemagne.
Elle a maintenu le dialogue ouvert entre le gouvernement, les dirigeants locaux de l’Église et les dirigeants généraux de l’Église à l’étranger, notamment le président de l’interrégion d’Europe, frère P. Lindsay, et ses conseillers, frère Alexander B. Morrison et frère Robert E. Sackley, tous des soixante-dix Autorités générales.
En raison du décalage horaire, Emelia Ahadjie a dit qu’elle dormait au bureau — sur des bureaux. « C’était très inconfortable », a-t-elle dit, mais « le dialogue restait ouvert, et il s’est poursuivi, encore et encore. »
Le gouvernement pensait que les membres de l’Église pourraient se révolter, mais ils se sont conformés aux lois, a déclaré Prince Ankrah, historien de l’interrégion Afrique de l’Ouest de l’Église.
Finalement, le gouvernement a reconnu qu’il avait été mal informé au sujet des activités et des opérations de l’Église.
« Une décision radicale, prise dans la précipitation par quelqu’un, a tout déclenché. Le gouvernement disposait de preuves tangibles montrant la différence entre ce qu’on disait de nous et ce que l’Église faisait réellement. Finalement entendu, notre message a été écouté, et nous avons pu répondre pleinement à toutes leurs interrogations », a déclaré Emelia Ahadjie.
Le 30 novembre 1990, le gouvernement du Ghana a annoncé que « le Gel » était terminé.
« Les membres ont été obéissants », a déclaré Emelia Ahadjie. « Nous avons attendu le Seigneur, et au bon moment, Il a tout rendu magnifique. »
Retrouvant le chemin de l’église « les larmes aux yeux, habités par la gratitude envers notre Père céleste qui avait exaucé nos prières », les membres ont célébré la fin du Gel, se souvient Flint Mensah, un saint des derniers jours ayant vécu cette période.
Les membres ont remarqué que « le Gel » a servi de manière inattendue d’outil missionnaire. Beaucoup de gens sont devenus curieux d’en apprendre davantage sur l’Église. La participation aux réunions était de 120 % de l’effectif de l’Église, a déclaré Emelia Ahadjie, et de nouvelles assemblées ont été organisées.
« Le Gel » a enseigné aux saints des derniers jours ghanéens la valeur de la liberté religieuse et pourquoi elle est importante.
« La liberté religieuse est très, très importante. Elle est nécessaire pour chaque être humain. Elle nous permet de pouvoir nous comprendre les uns les autres », a déclaré Prince Ankrah.
Flint Mensah a dit que la liberté religieuse doit être protégée.
« Jamais je n’aurais imaginé être privé du privilège d’adorer le Tout-Puissant », confie Flint Mensah. « Marquée par cette épreuve, mon âme a compris à quel point la liberté religieuse est vitale. »
Emelia Ahadjie a dit : « Si on nous accorde la liberté religieuse, nous pouvons connaitre notre but en tant qu’êtres humains sur terre ».
Richard Ahadjie a ajouté : « Notre Père céleste veut que nous soyons libres en toutes choses. Nous devons être conscients et responsables, car la liberté de religion est importante ».
Réflexions sur la liberté religieuse
La première partie de « Des voix pour la foi » présente une discussion avec des dirigeants religieux et des universitaires sur l’importance de la liberté religieuse.
Frère Quentin L. Cook, du Collège des douze apôtres de l’Église, a déclaré que la liberté religieuse n’est pas une question de pouvoir, mais de foi.
« C’est une question de ce en quoi vous croyez, de permettre à chacun d’avoir cette relation avec Dieu et sa foi qui lui permet d’être ce qu’il pense devoir être», a-t-il dit.
G. Marcus Cole, doyen Joseph A. Matson et professeur de droit à l’Université de Notre Dame, a déclaré : « Il existe une idée fausse selon laquelle la liberté religieuse consisterait à permettre aux personnes de foi de dominer les autres ou de créer une structure juridique qui impose leur foi à autrui. Cette conception de la liberté religieuse a conduit à ce que nous considérons comme les guerres culturelles ».
Asma T. Uddin, auteure, avocate et professeure adjointe de droit à l’Université d’État du Michigan, a déclaré : « Je pense que certaines de ces complexités peuvent être effrayantes et intimidantes, même pour les défenseurs les plus dévoués de la liberté religieuse, c’est-à-dire quelles sont les réalités sur le terrain ».
Le révérend Amos C. Brown, pasteur émérite de la Third Baptist Church de San Francisco, en Californie, a déclaré : « La liberté est un droit humain, mais si cette liberté doit avoir de l’intégrité, si elle doit avoir de l’authenticité, il faut qu’il y ait de la responsabilité. On ne peut pas avoir la liberté et utiliser cette liberté de manière irresponsable ».
Défendre les autres
Ayant grandi dans un foyer « tumultueux », la rabbine Diana Gerson a dit qu’elle avait l’habitude de se rendre régulièrement à sa synagogue locale.
« La synagogue est vraiment devenue, pour moi, mon refuge », a-t-elle dit. « Assise en quelque sorte sous le Ner Tamid, cette lumière éternelle, ayant mes propres conversations personnelles avec Dieu. Quel don incroyable c’était. La porte n’était pas fermée à clé, de sorte qu’un enfant de 5 ans, ressentant le besoin d’avoir une connexion avec quelque chose de plus grand et de plus élevé, d’apporter ses problèmes ou ses questions, c’était juste là. C’était tellement accessible. »
La liberté religieuse peut toujours être poussée trop loin, et c’est généralement le cas lorsqu’elle diminue la voix ou la pratique de quelqu’un d’autre, a déclaré la rabbine Gerson, qui est vice-président exécutif associé du New York Board of Rabbis.
« Je pense que nous courons le risque, lorsque nous brandissons le drapeau de la liberté religieuse, de l’utiliser parfois pour discriminer les autres », a-t-elle dit. « Une loi peut-elle légiférer conformément à la foi et aux croyances de chacun ? Je dis non, parce qu’il y aura toujours quelqu’un dont la croyance et la pratique religieuses seront bafouées d’une manière ou d’une autre. »
La rabbine Gerson croit que lorsque quelqu’un tente de fermer l’église, la mosquée ou le temple d’un autre, les individus, les groupes et les communautés doivent se lever pour réagir.
« Nous devons nous mettre en première ligne pour eux », a-t-elle dit. « Rompez le pain avec les gens. Allez vous asseoir à la table les uns des autres. Ne reculez pas. Ne changez pas qui vous êtes. À l’intérieur de chaque être humain, il y a une lumière divine. Nous sommes faits, créés B’Tzelem Elohim — à l’image divine — c’est ce qu’enseigne le judaïsme. Trouvez votre chemin, et il y aura quelqu’un pour marcher avec vous. »
« À une génération près »
Robert P. George a été le premier de sa famille à aller à l’université.
Aujourd’hui, il est professeur McCormick de jurisprudence et directeur du programme James Madison sur les idéaux et les institutions américains à l’université de Princeton.
Dans sa vie professionnelle, George a été « béni et honoré » par de nombreuses occasions de service public, notamment en tant que président de la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale, où il a plaidé contre la persécution des minorités religieuses.
Alors que les Américains ont la bénédiction de jouir de la liberté religieuse, George a fait remarquer que 75 % de la population mondiale vit sous des régimes qui ne respectent pas pleinement la liberté religieuse, et certains régimes persécutent “vicieusement” les minorités religieuses.
« C’est une bénédiction inestimable de vivre aux États-Unis, où nous pouvons arriver à nos propres conclusions. Les conclusions ne nous sont pas imposées par le gouvernement ou par quelque autre pouvoir, et où nous pouvons vivre fidèlement selon nos croyances, nous pouvons pratiquer notre religion, et c’est pourquoi nous devons repousser ces attaques contre la liberté religieuse », a-t-il dit.
« C’est un cliché, certes, mais un cliché criant de vérité : nous ne sommes jamais qu’à une génération de perdre notre liberté. Elle n’est pas une machine capable de s’auto-alimenter. Reçue en héritage, elle doit être protégée et préservée par chaque génération, puis transmise intacte à la suivante. »
Deux séries précédentes de « Témoignage vivant »
« Des voix pour la foi » est la troisième série en trois parties produite par « Living Record: A Church News Documentary Series » pour BYUtv.
Vers la fin de l’année dernière, la première série, "Harvest of Faith“, présentait un regard sur les fermes d’entraide de l’Église, les installations de transformation et de distribution alimentaire, et AgReserves, une filiale d’investissement de l’Église.
Elle a été suivie d’une autre série, « People of Faith » (Gens de foi), présentant les histoires des pionniers saints des derniers jours au Brésil, à Hawaï et aux Philippines.