RYE (COLORADO) — Plus de 40 000 hectares et au moins 337 habitations ont été détruits par l’incendie d’Aspen Acres [en anglais] dans le sud du Colorado. Cet incendie est désormais le septième plus grand de l’histoire du Colorado, et les autorités de l’État ont déclaré [en anglais] qu’il s’agissait d’une priorité nationale en matière d’incendies de forêt.
Plus de 16 000 personnes ont été évacuées depuis le début du feu à la fin du mois de juin, dont 140 foyers de membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
Les personnes évacuées en raison de l’incendie ont trouvé refuge auprès de membres de leur famille, d’amis et au domicile de membres du pieu de Pueblo (Colorado).
L’incendie s’est déclaré près de la ville de Beulah (Colorado), le 29 juin. Les évacuations ont commencé le jour même.
Les sœurs Katie et Breann Kirkland étaient chez elles à Beulah, qui se trouve dans une vallée du centre-sud du Colorado sur le versant est des montagnes Rocheuses, lorsqu’elles ont aperçu de la fumée et des flammes par la fenêtre d’une chambre. Leurs parents, Cindy et Mike Kirkland, ont commencé à préparer la famille pour l’évacuation. Pendant qu’ils chargeaient leurs affaires, Mike Kirkland s’est rappelé avoir reçu les alertes officielles d’évacuation, ainsi qu’une visite inattendue du chef des pompiers de Beulah.
Il a confié : « Je ne voulais pas partir, mais... c’était la décision la plus sage à prendre. »
La famille Kirkland vit à Beulah depuis 1865. Vingt membres de la famille Kirkland résident à Beulah, répartis dans des maisons s’étendant sur plus de 160 hectares. Durant les premiers jours du sinistre, l’incendie a ravagé une partie des terres des Kirkland et s’est approché à moins de deux kilomètres de la maison de Cindy et Mike Kirkland. Le feu continue de progresser, attisé par le vent et la sécheresse qui règnent dans la région. Les autorités responsables de la lutte contre l’incendie rapportent que 850 bâtiments ont été détruits, y compris des habitations et des locaux commerciaux.
Depuis leur évacuation, les Kirkland logent chez Adam et Kelli Haight, de la paroisse de Pueblo. Bien qu’ils fassent partie de la même paroisse, les Kirkland ne connaissaient pas très bien les Haight.
« C’est une façon comme une autre de faire connaissance », a dit Mike Kirkland. « Beaucoup de bonnes choses sont ressorties de tout cela... Nous sommes extrêmement reconnaissants. »
Cindy Kirkland a ajouté : « Lorsque Kelli a accepté de nous accueillir, je ne pense vraiment pas qu’elle s’attendait à ce que nous restions là deux semaines. Tout s’est mis en place exactement au moment où il le fallait. »
Depuis le début de l’incendie, la zone d’évacuation s’est étendue aux comtés de Custer, Pueblo et Fremont, notamment les villes de montagne de Rye et de Colorado City dans le comté de Pueblo et de Wetmore dans le comté de Custer. Beulah se trouve dans le comté de Pueblo.
Dan et Winona Carlile, de Colorado City, ont été évacués à deux reprises.
Dan Carlile a raconté : « Nous pensions que l’incendie resterait plus éloigné, mais au bout de deux jours, il continuait de progresser vers nous. C’est là que nous avons reçu l’ordre d’évacuer. »
Les Carlile se sont rendus chez un membre de leur famille hors de la zone d’évacuation. Deux jours plus tard, à une heure du matin, Dan et Winona Carlile ont dû évacuer de nouveau à mesure que le feu se propageait vers l’est.
Dan Carlile a déclaré : « Nous sommes venus au centre de pieu de Pueblo et nous y avons trouvé de nombreuses personnes prêtes à nous aider. Ils nous ont logés dans une famille de la première paroisse de Pueblo West. Tout s’est vraiment très bien passé là-bas [...]. La communauté s’est véritablement rassemblée et soudée face à cette épreuve. »
Winona Carlile a ajouté : « Tout le monde a été si gentil et compréhensif. »
Dan Carlile a déclaré : « D’habitude, lorsque nous aidons, c’est nous qui donnons. Cette fois, c’est différent, c’est une grande leçon d’humilité. »
Nancy Peterson, de Rye, a appris la nouvelle de l’incendie par d’autres membres. Son mari, Arlin Peterson, travaillait à Pueblo — au nord-est de Beulah, Rye et Colorado City — lorsque l’ordre d’évacuation obligatoire a été donné. Pendant que Nancy Peterson mettait quelques affaires et ses quatre enfants dans la voiture familiale, son mari s’est empressé de la rejoindre.
Arlin Peterson a raconté : « J’étais dans le déni. Je me suis dit : “Impossible.” […] Je veux juste rentrer chez moi. J’ai vu la fumée au sommet de la colline et j’ai compris que je devais partir. »
La famille Peterson s’est remémoré de nombreux souvenirs de ses treize années passées dans sa maison : les traditions des fêtes, les feux de camp dans le jardin et les retours de mission. Le dimanche 5 juillet, la famille a jeûné et prié.
« Nous avons prié pour qu’il y ait des anges autour de notre maison », a dit Arlin Peterson, ajoutant : « Le premier du mois, j’ai payé ma dîme et je comptais simplement sur cette prière et cette promesse. »
Nancy Peterson a commenté : « Nous avons vu la main du Seigneur dans tout ce qui s’est passé. Ce n’a pas été un acte d’injustice. Tout cela n’a été que tendre miséricorde. Dans de nombreux cas, [nous avons vu] une réponse à nos prières. »
Les membres évacués attendent avec de l’anxiété des nouvelles de l’état de leur maison. Selon les rapports, l’incendie s’est approché à moins de 200 mètres de la maison des Peterson, qui se situe sur le périmètre sud-ouest du feu, au fond d’une impasse. Miraculeusement, la maison est toujours debout.
Arlin Peterson a pensé à une prière qu’il avait entendue, demandant que les choses redeviennent comme avant. Il a décidé : « Nous ne voulons pas redevenir comme avant ; nous voulons repartir avec un cœur humble. »
Zane et Kathy Chartrand, de Colorado City, pensaient que leur maison se trouvait à une distance de sécurité de l’incendie et qu’ils n’auraient pas besoin d’évacuer.
Alors que l’incendie se rapprochait violemment, ils ont quitté à regret leur maison, emportant des valises remplies de vêtements et de photos de leurs enfants et petits-enfants.
Kathy Chartrand se souvient : « Quand nous sommes partis à 3 h 30 du matin, nous ne pensions pas que le feu allait la détruire, parce que les pompiers faisaient des allers-retours en hélicoptère... et déversaient de l’eau sur la colline. Nous avons passé la nuit chez un ami à Walsenburg, à une demi-heure au sud de chez nous. Le matin, à notre réveil, nous voulions y retourner pour voir si tout allait bien. Nous nous sommes levés, nous avons regardé, et il ne restait plus rien. »
Zane Chartrand est un entrepreneur en bâtiment à la retraite. Le couple a construit sa maison de style fermette sur une période de 30 ans, comprenant un espace de vie pour leurs douze enfants, une grange et un grand atelier. Kathy Chartrand se souvient des meubles que son mari avait fabriqués lui-même et des antiquités qu’elle avait remises à neuf, notamment une paire de fauteuils à bascule dont elle avait hérité de ses grands-parents.
Kathy Chartrand a déclaré : « Nous y avons mis beaucoup de sang, de sueur et de larmes, et tout s’est évaporé du jour au lendemain. C’est encore difficile à réaliser. Mais nous avons la foi et le Seigneur a des plans pour nous. »
Malgré cette perte, les Chartrand restent optimistes quant à leur avenir. Un an auparavant, ils avaient ressenti l’inspiration de rencontrer un agent d’assurance pour mettre à jour la couverture de leur maison. Grâce à cette révision, ils ont aujourd’hui le choix de reconstruire ou de s’installer ailleurs.
Zane Chartrand a dit : « Je n’avais jamais vraiment vécu un choc pareil… mais au fil des jours, nous avons commencé, en plaisantant, à chercher le bon côté des choses. Chaque jour, nous avons vu du bien en sortir. Petit à petit. Cela nous a apporté beaucoup de réconfort. Aujourd’hui, nous l’acceptons et nous allons de l’avant. De nombreuses possibilités s’offrent à nous. »
Depuis le début des évacuations, les évêques des paroisses touchées collaborent avec les présidences de la Société de Secours et du collège des anciens de paroisse pour identifier, contacter et aider les personnes évacuées. Aaron Garner, l’évêque, et Amy Fox, la présidente de la Société de Secours de la paroisse de Rye, utilisent une combinaison de sondages par courriel, d’outils de messagerie texte et d’appels téléphoniques pour communiquer avec les membres évacués de leur paroisse. En raison du grand nombre de personnes évacuées, le suivi des besoins des membres représente un effort considérable, d’autant plus que l’évêque Garner et sœur Fox font eux-mêmes partie des évacués.
Certains membres à Colorado City et Beulah ont été autorisés à rentre chez eux, mais Rye fait toujours l’objet d’une évacuation. La plupart des habitations devraient rester privées d’électricité pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois. De nombreuses maisons sont également privées d’eau en raison de l’utilisation de puits fonctionnant avec des pompes électriques. L’église de Rye se trouve toujours dans la zone d’évacuation, et les membres déplacés ont assisté aux réunions de Sainte-Cène dans différentes églises du pieu de Pueblo (Colorado).
Des membres de l’Église sont venus en aide aux personnes évacuées à la suite d’incendies de forêt en leur ouvrant leur foyer, en faisant don de fournitures et en servant comme bénévoles.
En réponse à la catastrophe, l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours a fait don d’un semi-remorque de bouteilles d’eau, de beurre de cacahuètes et de confiture à la banque alimentaire Care and Share [en anglais] du sud du Colorado. Ces denrées servent à nourrir les plus de 1 700 pompiers qui luttent en première ligne contre l’incendie.
Des membres de plusieurs pieux de Colorado Springs, ville située à environ 73 kilomètres au nord de Pueblo, ont fait don de fournitures pour les personnes évacuées, notamment de la nourriture, des articles de toilette et des cartes-cadeaux. Shelli Garrett, présidente de la Société de Secours du pieu de Colorado Springs Est, a contacté les membres du pieu par courriel pour solliciter des dons. Elle a livré un chargement de fournitures à Pueblo le 10 juillet. Ce soir-là, des bénévoles réunis au centre de pieu de Pueblo (Colorado) ont distribué ces fournitures à environ 200 personnes.
Mary Marble, présidente de la Société de Secours du pieu de Pueblo (Colorado), coordonne à la fois les dons et l’effort pour trouver un logement temporaire aux personnes évacuées.
Sœur Marble a confié : « Cela m’a profondément touchée de voir autant de [personnes] prêtes à partager et à donner. »
Nikki Peterson, de la quatrième paroisse de Pueblo West, héberge Angela Holmes, une évacuée de l’incendie, depuis le 1ᵉʳ juillet. Sœur Peterson a déclaré : « C’est l’exemple parfait pour enseigner le service à mes enfants. Ils ont été formidables avec elle. J’ai découvert une autre facette de mes enfants... [envers] une dame qui nous était totalement inconnue. »
Le pieu de Pueblo (Colorado) a fourni des bénévoles au Pueblo County Disaster Assistance Center [Centre d’aide aux sinistrés du comté de Pueblo - en anglais] pendant toute la durée de l’évacuation. Le centre a accueilli des milliers de personnes évacuées. Melanie Maurer, de la 4e paroisse de Pueblo West, a servi dans le centre aux côtés de membres d’autres Églises et d’organisations à but non lucratif. Elle travaille aux tables de distribution de fournitures, où elle donne de la nourriture et des articles de toilette provenant d’organisations à but non lucratif, notamment Care and Share et United Way.
Sœur Maurer a déclaré : « La plupart des gens sont très reconnaissants d’être en sécurité, que leur famille soit en sécurité et de ressentir un tel soutien de la part de la communauté. Voir toutes ces Églises se rassembler pour faire des dons et offrir leur aide bénévole réchauffe vraiment le cœur, et je me sens privilégiée de pouvoir aider, même à mon humble niveau. »
Sœur Marble a dit : « Au cours des deux dernières semaines, j’ai été témoin d’innombrables heures de service. J’ai vu arriver des dons de la part de centaines de personnes qui voulaient simplement soulager la souffrance et soutenir ceux qui avaient été déplacés. »
Elle a poursuivi : « Nous sommes un peuple tourné vers le service, et je pense que la plupart d’entre nous préféreraient de loin donner plutôt que recevoir [...]. Mais par moments, chacun de nous doit accorder à quelqu’un d’autre la bénédiction de nous servir. Au cours de ces deux dernières semaines, j’ai été témoin des deux. J’ai vu une générosité extraordinaire de la part de ceux qui voulaient donner, et j’ai vu de l’humilité et de la gratitude de la part de ceux qui étaient prêts à recevoir. »
L’incendie d’Aspen Acres devrait continuer de brûler pendant des semaines et est actuellement maîtrisé à 66 % [en anglais].
— Jenney Mead est la directrice de la communication du pieu de Pueblo (Colorado).
