Le projet Wilford Woodruff Papers, récemment achevé, qui a rassemblé des milliers de documents historiques grâce aux efforts de près de 1 500 collaborateurs, trouve sa place définitive au département d’histoire de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
La Wilford Woodruff Papers Foundation fait don du projet à l’Église pour sa conservation à long terme et l’accès du public par l’intermédiaire du site web de Church Historian’s Press [en anglais].
Le département d’histoire de l’Église et la fondation commémoreront le don lors de « A Rich & Holy Legacy » (Un riche et saint héritage), une conférence [en anglais] le vendredi 13 novembre, au Joseph Smith Memorial Building à Salt Lake City. Des présentations, des tables rondes et des expositions exploreront l’influence de Wilford Woodruff, président de l’Église, et son rôle dans la documentation du rétablissement.
Jennifer Ann Mackley, cofondatrice et directrice générale de la Wilford Woodruff Papers Foundation, a déclaré que ce transfert répond à l’objectif qui a guidé le projet.
« C’était l’objectif dès le début : rendre ces documents universellement accessibles, », a-t-elle déclaré. « Ce projet nous survivra à tous, et il a besoin d’un foyer permanent à partir duquel il pourra toucher le monde entier. »
Matthew J. Grow, directeur général du département d’histoire de l’Église, a déclaré que la collection complète les journaux et d’autres ressources historiques [en anglais] déjà disponibles par l’intermédiaire de Church Historian’s Press.
« Ils ont fait du très bon travail. Ils ont veillé à la manière dont ces documents historiques peuvent bénir un grand nombre de personnes », a-t-il dit. « C’est très important que l’Église l’héberge pour s’assurer qu’il soit accessible à long terme. »
Conserver les documents
Mackley a commencé ses recherches sur la vie et les écrits de Woodruff en 1995. Elle a cofondé la fondation en 2019, et le projet documentaire a été officiellement lancé le 1er mars 2020.
La collection terminée comprend 14 511 documents comportant 56 912 pages, rassemblés auprès de 91 institutions ou collections privées, a déclaré Mackley.
Des contributeurs ont localisé des documents, obtenu l’accès, transcrit des écrits manuscrits, traduit certains textes et ajouté du contexte historique. Les chercheurs ont également identifié 25 341 personnes mentionnées dans les documents, reliant ces archives à des informations biographiques et à des relations familiales.
Frère Mackley a dit que 1 488 personnes ont aidé à réaliser le projet, les étudiants participants représentant 27 universités.
Les perturbations causées par la pandémie ont presque immédiatement fait basculer le travail en ligne. Ce qui avait au départ nécessité de repenser le projet a finalement permis d’en élargir la portée.
« Nous sommes simplement restés en ligne, mais cela a ouvert le monde entier », a déclaré Mackley.
Steven C. Harper, rédacteur en chef du projet et professeur d’histoire et de doctrine de l’Église à BYU, a formé et supervisé des collaborateurs qui ont transcrit des documents et vérifié leur exactitude.
Il a affirmé que les décennies de recherches « minutieuses » de Mackley avaient rendu le projet possible et a salué les donateurs, les bénévoles et les collaborateurs de l’ombre qui l’ont soutenu.
« C’est un bel exemple de la façon dont quelques personnes dévouées peuvent s’unir pour que cela se réalise », a déclaré Harper.
« Un archiviste extraordinaire »
Grow a décrit Woodruff — le quatrième président de l’Église — comme un « témoin oculaire essentiel » de l’histoire de l’Église.
Ses journaux personnels couvrent six décennies et constituent une ressource essentielle pour l’histoire des saints des derniers jours. Sa vaste correspondance et d’autres documents témoignent en outre de toute une vie de participation au rétablissement, notamment une période en tant qu’historien de l’Église.
« C’était un archiviste extraordinaire », a dit frère Grow.
L’Église possède la plupart des documents originaux de Woodruff et a aidé la fondation à y avoir accès. Le personnel du département a également fait part de l’expérience acquise dans le cadre des Joseph Smith Papers [en anglais].
Alors que le projet touchait à sa fin, les discussions ont porté sur son avenir à long terme, et la fondation a proposé d’en faire don à l’Église. Les documents sont déjà disponibles en ligne sur wilfordwoodruffpapers.org [en anglais] ; des travaux sont en cours pour les intégrer au site Web de Church Historian’s Press. Aucun volume imprimé n’est prévu.
« Nous avons le sentiment que c’est un formidable complément aux autres ressources que nous avons déjà là-bas, et que nous aurons l’infrastructure pour pouvoir le maintenir en ligne avec ces autres ressources pendant très, très longtemps », a déclaré frère Grow.
Connexions et découvertes
Le site Web de la fondation aide les lecteurs à explorer les archives grâce à des fonctionnalités telles que Ancestor Connector [en anglais], qui utilise les liens de FamilySearch pour identifier les membres de la famille mentionnés dans les écrits.
« Ce n’est pas seulement l’histoire de Wilford Woodruff, c’est l’histoire de 25 341 personnes », a déclaré Mackley.
Certains liens dépassent le cadre de la seule généalogie.
Harper s’est rappelé avoir vérifié des transcriptions sur Zoom avec des Saints des Derniers Jours nigérians participant par l’intermédiaire de BYU-Pathway. Une personne lisait le document original pendant qu’une autre vérifiait la transcription. Ensemble, ils ont découvert les débuts de l’histoire de l’Église et ont partagé leurs réflexions.
« C’était formidable de les voir découvrir ses écrits et apporter leurs propres perspectives », a-t-il confié. « Cela m’a permis d’apprendre et de mieux comprendre comment nous sommes tous reliés à ce passé sacré, à ce Rétablissement qui a désormais une portée mondiale. »
Frère Grow a salué les efforts déployés par la fondation pour toucher un large public et fortifier la foi grâce à l’histoire.
« Ils ont fait preuve d’une grande innovation en réfléchissant largement à la manière dont l’histoire peut aider les personnes aujourd’hui », a-t-il souligné.