Matthew Cooper était un collégien d’environ 13 ou 14 ans lorsque des difficultés de la vie l’ont amené à demander une bénédiction de la prêtrise à son père.
« Dans la bénédiction, mon père a dit que Dieu voulait que je fasse une mission », a-t-il dit, à l’aide d’un clavier à synthèse vocale.
Matthew est né avec une infirmité motrice cérébrale quadriplégique après qu’une rupture utérine lors de l’accouchement a privé son cerveau d’oxygène.
Pourtant, le jeune homme de 20 ans a refusé de laisser ses limites physiques l’empêcher de suivre et de servir le Seigneur.
Aujourd’hui, Elder Matthew Cooper est missionnaire de service dans la mission de Provo (Utah). Au fil de son service, son témoignage de l’Évangile de Jésus-Christ a grandi.
« À travers les expériences que j’ai vécues au cours de ma mission et qui ont fortifié mon témoignage, j’ai vu que l’Église est vraie », a-t-il déclaré. « C’est inspirant de savoir que le Seigneur est à mes côtés ; de savoir que grâce à Lui, je vais devenir la meilleure version de moi-même dans cette vie et dans la prochaine — s’Il ne revient pas plus tôt. »
Frère Cooper a récemment partagé son histoire lors d’un entretien avec le Church News.
Mener une vie bien remplie
Ses proches l’appellent leur « bébé miracle » — les médecins ont répété à ses parents plus d’une fois qu’ils ne s’attendaient pas à ce qu’il survive à la naissance.
« C’est un battant », a déclaré Ken Cooper. « Personnellement, je pense que c’est un très grand miracle qu’il soit parmi nous. »
Malgré sa lésion cérébrale à la naissance, Matthew Cooper ne souffre d’aucun dysfonctionnement mental ou cognitif. Sur le plan intellectuel, il est aussi brillant que les jeunes de son âge. Il communique à l’aide d’un appareil d’élocution équipé d’un logiciel spécial, en tapant ses phrases mot par mot avec sa main gauche. Il peut se déplacer sur ses genoux, mais a besoin d’aide pour marcher debout ; il dépend donc d’un fauteuil roulant électrique pour la majeure partie de ses déplacements.
Sa mère, Laura Cooper, a expliqué que pour son fils, l’indépendance n’a jamais consisté à tout faire tout seul — cela consiste plutôt à exercer sa liberté de choisir avec foi partout où il le peut. Il compte sur les autres pour une partie de son aide physique, mais il trouve constamment des moyens de faire ses propres choix, d’apporter sa contribution et de vivre avec un but.
« La foi de Matt en Christ est la raison pour laquelle il mène une vie accomplie », a-t-elle confié. « Il a une confiance en lui qui est fermement enracinée dans sa foi en Christ. Quand Matt rencontre un problème, il l’affronte de front et prie beaucoup. »
« Optimiste et plein d’espoir »
Après avoir regardé ses amis jouer au flag-football depuis la ligne de touche pendant une saison, le jeune Matt Cooper a annoncé à ses parents qu’il voulait jouer lui aussi. Sa mère a d’abord pensé qu’un simple coup de fil au directeur de la ligue des jeunes mettrait fin à son rêve.
À sa grande surprise, elle a reçu un « oui ». Son fils a rejoint l’équipe qui a remporté le championnat, et cette expérience n’a fait que renforcer son amour pour ce sport.
À 14 ans, Matt Cooper a insisté fermement pour jouer au football américain avec placages (tackle football). Après avoir passé la visite médicale requise, il a été autorisé à intégrer une équipe.
« Il sait ce qu’il veut et n’a pas peur de demander, tout en comprenant que la réponse sera parfois “non”. Mais la plupart du temps, Matt parvient à obtenir un “oui” et a au moins l’opportunité d’essayer », a expliqué Laura Cooper, ajoutant que son mari et elle font de leur mieux pour lui apporter tout le soutien nécessaire, y compris des séances de kinésithérapie. « Il est très optimiste et plein d’espoir. […] Cela l’a aidé à accomplir des choses difficiles, et il se montre à la hauteur des défis. Et quand je dis “non”, il continue généralement d’essayer auprès de quelqu’un d’autre. »
Le football américain est un exemple flagrant de sa détermination et de son attitude positive.
Alors qu’il était en première année au lycée Dixie, à St. George (Utah), Matt Cooper était capitaine de l’équipe, et les entraîneurs le laissaient porter le ballon lors des jeux sur courte distance.
Il a vécu une expérience similaire lors de sa deuxième année au lycée Timpview à Provo.
La famille Cooper a déménagé à Parkland, en Floride, pendant l’avant-dernière année de lycée de Matt. Il a fréquenté le lycée Marjory Stoneman Douglas mais a été déçu lorsque l’administration de l’école lui a refusé une place dans l’équipe pour des raisons de sécurité, à la suite d’une fusillade survenue dans l’établissement des années plus tôt.
Même s’il ne pouvait pas jouer, Matt a été accueilli à bras ouverts par de nombreuses personnes du programme de football et s’est senti béni de passer du temps avec l’un des entraîneurs adjoints de l’équipe, qui lui a enseigné “des leçons de vie inestimables”, ont dit ses parents.
Lorsque sa famille est retournée en Utah, la dernière année de Matt Cooper au lycée Timpview est devenue le moment fort de son parcours de football américain. Ses parents ont déclaré que Donny Atuaia, l’entraîneur principal de l’équipe de football américain, qui a pris sa retraite après la saison, les membres du personnel et ses coéquipiers ont inclus Cooper de toutes les manières possibles.
« Nous ne remercierons jamais assez l’entraîneur Atuaia », a dit Ken Cooper, ajoutant que l’entraîneur a aussi été le professeur et conseiller de Matt pour ses besoins spécifiques au sein de l’école. « Nous avons essayé d’intégrer Matt autant que possible dans le système scolaire ordinaire, malgré ses besoins particuliers et son infirmité motrice cérébrale, et le football américain a été l’un des moyens d’y parvenir. »
Après la saison, Matt Cooper a été invité à participer à un match de football américain à St. George (Utah), regroupant des lycéens de l’Utah et du Nevada. Pendant le match, il a porté le ballon sur 1 yard (environ 91,4 cm).
Par la suite, un entraîneur des St. George Eagles — un programme privé de football américain post-lycée — a remis sa carte de visite à Cooper. Il a beaucoup communiqué avec l’entraîneur dans les semaines qui ont suivi.
Ce jour de mai 2025 où les joueurs de lycée signent avec les équipes universitaires, Matt Cooper s’est installé à la table aux côtés de ses coéquipiers pour s’engager avec le programme des Eagles.
C’était ce même jour qu’il a reçu son appel en mission.
« C’était une journée formidable », a-t-il confié.
Servir le Seigneur
Après avoir accompli des exploits uniques sur les terrains de football américain, Matt Cooper espérait servir une mission dans un pays étranger où il aurait pu apprendre une nouvelle langue.
Au lieu de cela, il a été appelé comme missionnaire de service dans la mission de Provo (Utah) — une affectation qu’il a accueillie avec enthousiasme. Sa mère a dit qu’il vit une expérience « incroyable ».
La famille Cooper est reconnaissante envers les dirigeants de mission, le président Jason Ellis et son épouse, sœur Naomi Ellis, et les autres personnes qui soutiennent frère Cooper et lui ont donné des occasions de partager l’Évangile et de servir.
Frère Cooper sert deux jours par semaine en aidant à orienter les nouveaux missionnaires au centre de formation des missionnaires de Provo, ainsi que ceux qui arrivent de l’aéroport international de Salt Lake City.
Il apporte également ses réflexions et son témoignage lors d’un cours hebdomadaire de l’institut adapté aux personnes ayant des besoins spécifiques.
Il sert au temple de Provo City Center et accompagne les missionnaires pour trouver et instruire des personnes aussi souvent que possible. Il a eu de nombreuses occasions d’aider à donner des bénédictions de la prêtrise — notamment lorsqu’un voisin luttant contre le cancer lui a demandé de procéder à l’onction.
Frère Cooper assiste également aux réunions de district et de zone avec les missionnaires de service et les missionnaires d’enseignement.
Le président Ellis a dit que frère Cooper incarne parfaitement le but missionnaire, en étant un exemple de foi en Jésus-Christ, de respect des alliances avec Dieu et de persévérance jusqu’à la fin.
« Il accompagne souvent les missionnaires d’enseignement à plein temps, et sa résilience ainsi que sa diligence à continuer de servir de tout son cœur, de toute sa puissance, de tout son esprit et de toute sa force sont une source d’inspiration », a confié le président Ellis à Church News. « Nous aimons voir son visage s’illuminer lorsqu’il assiste aux conférences de zone et aux conseils de district avec les autres missionnaires. Nous sommes si reconnaissants qu’il serve dans la mission de Provo (Utah). »
Accolade d’un apôtre
En février dernier, Président Dieter F. Uchtdorf, président suppléant du Collège des douze apôtres, a pris la parole lors d’une réunion spirituelle au centre de formation des missionnaires de Provo.
Alors qu’il descendait de l’estrade, le président Uchtdorf a vu frère Cooper et l’a serré dans ses bras.
Plus tard dans la soirée, alors que la famille Cooper s’apprêtait à partir, le président Uchtdorf et son épouse, sœur Harriet Uchtdorf, se sont approchés d’eux une seconde fois. Ils ont discuté pendant quelques minutes et ont pris une photo ensemble. Après les au revoir des Uchtdorf, les Cooper ont été submergés par le sentiment de l’amour de Dieu.
Ken Cooper, qui était présent, a confié que cette expérience précieuse « a compté énormément » pour son fils et leur famille.
Rêves d’avenir et leçons apprises
Ayant désormais dépassé la moitié de sa mission, qui a débuté en juin 2025, frère Cooper explique que cette expérience l’a aidé à acquérir un témoignage « solide » du Livre de Mormon — un témoignage qui « continue de grandir ».
Une fois sa mission terminée, il espère retourner sur les terrains de football américain et poursuivre ses rêves universitaires et professionnels.
« Mon rêve serait de jouer en NFL et au Super Bowl, et je sais qu’avec l’aide de Dieu, Il m’aidera à être le meilleur joueur de football américain possible », a-t-il confié.
Une leçon que frère Cooper espère que les gens retiendront de son histoire : « Aidez les personnes qui traversent des moments difficiles. N’essayez pas d’enlever leurs fardeaux. Contentez-vous de les soutenir. »
Ken Cooper a conclu en disant qu’il y a une véritable « énergie » et une « lumière » à se concentrer sur ce que l’on est capable de faire, plutôt que sur ce qu’on ne peut pas faire.
« Cette énergie et cette lumière que [Matt] possède sont contagieuses », a-t-il ajouté. « Il va continuellement de l’avant et redouble d’efforts, quelles que soient les circonstances, quels que soient les défis. Le football américain et sa mission en sont deux formaux exemples. »
Pour Laura Cooper, le fait d’être la maman de Matt l’a aidée à apprendre à faire confiance au Seigneur.
« En tant que mère de Matt, j’ai appris que notre Père céleste et le Christ peuvent accomplir tellement plus si je Les laisse simplement guider mes pas », a-t-elle confié.
