L’un des éléments architecturaux les plus reconnaissables du temple original de Nauvoo est constitué par ses chapiteaux en forme de pierre de soleil.
Une fois achevé en 1846, les murs du temple comportaient trente pilastres, chacun surmonté d’un chapiteau pierre de soleil sculpté dans le calcaire. Ces piliers de soutien entouraient le temple, à raison de neuf sur chaque côté et de six sur les façades avant et arrière.
Chaque pierre de 2,5 tonnes représentait la sculpture d’un visage de soleil radieux émergeant de bancs de nuages, sous une paire de trompettes tenues par des mains.
« La pierre de soleil représente la lumière céleste de l’Église du Christ des derniers jours perçant les nuages de ténèbres (voir Apocalypse 12:1). Les trompettes annoncent le Rétablissement de l’Évangile avant que Jésus-Christ ne revienne sur la terre », peut-on lire sur un panneau d’exposition dans le nouveau centre de visiteurs du temple de Nauvoo.
Après la destruction du temple par un incendie et une tornade, on s’accorde à dire que seules deux pierres-soleil ont survécu intactes.
L’une d’elles est désormais exposée au centre des visiteurs du temple de Nauvoo, prêtée à L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours par l’État de l’Illinois.
L’autre se trouve au Smithsonian’s National Museum of American History à Washington D.C. Auparavant exposée dans un musée de Quincy (Illinois), elle a été achetée par la Smithsonian à la Société historique du comté de Quincy et d’Adams pour 100 000 dollars, rapportait Church News en 1989.
Une troisième pierre de soleil — fortement endommagée, avec son nez manquant et d’autres traces d’usure visibles — faisait partie du transfert de sites sacrés et de documents historiques de la Communauté du Christ à l’Église en mars 2024.
Alexander Baugh, professeur retraité d’histoire et de doctrine de l’Église à l’université Brigham Young, a fait des recherches sur le parcours de cette pierre de soleil depuis le temple d’origine jusqu’à son emplacement actuel dans le centre de visiteurs aujourd’hui.
« Je crois qu’une bonne compréhension de cet artefact historique important et rare du temple original de Nauvoo peut permettre aux visiteurs d’apprécier plus profondément les premiers hommes qui ont aidé à construire le temple, mais plus particulièrement encore les artisans qui ont méticuleusement façonné une représentation spirituelle aussi unique et symbolique du rétablissement de l’Évangile et des ordonnances du temple par Jésus-Christ au prophète Joseph Smith », a écrit Alexander Baugh dans un courriel adressé au Church News.
Les tailleurs de pierre
D’habiles tailleurs de pierre ont commencé le travail minutieux de sculpture des chapiteaux en pierre de soleil en mars 1844.
Parmi les personnes connues pour avoir travaillé comme sculpteurs sur pierre sur les chapiteaux du temple de Nauvoo figurent Charles Lambert, Benjamin T. Mitchell, Harvey Stanley, John Harper, James Sharp, Rufus Allen et James Henry Rollins, selon un article de BYU écrit par Baugh.
Les ouvriers installèrent le premier chapiteau pierre de soleil le 23 septembre 1844.
Frise chronologique de la pierre de soleil du centre des visiteurs de Nauvoo
Comment la pierre de soleil s’est-elle retrouvée au centre des visiteurs du temple de Nauvoo ?
Alexander Baugh a compilé la chronologie suivante :
1865 — George W. Gray, président du Methodist English and German College à Quincy, dans l’Illinois (souvent appelé le Collège méthodiste), se rend à Nauvoo où il fait l’acquisition de deux chapiteaux en forme de pierre de soleil provenant de ce qui restait des ruines du temple original de Nauvoo. Les pierres de soleil étaient intactes, mais les pierres de base et les tailloirs supérieurs manquaient. Gray transporte les chapiteaux par bateau à vapeur jusqu’à Quincy, où ils sont placés de chaque côté de l’entrée principale du campus de l’école, qui se trouvait à l’époque à l’intersection des rues Third et Spring.
1870 — L’une des pierres de soleil du Collège méthodiste est donnée à l’État de l’Illinois ou acquise par celui-ci, puis transportée à Springfield, où elle est installée sur l’ancien Capitole (l’ancien bâtiment du parlement de l’État rendu célèbre par Abraham Lincoln).
1876 — La pierre de soleil est déplacée de quatre pâtés de maisons vers le sud-ouest pour être installée sur le terrain du nouveau Capitole de l’État, où des échantillons de pierres locales de l’Illinois étaient rassemblés pour la construction du nouveau bâtiment (l’actuel Capitole), alors en chantier.
1894 —La pierre de soleil est transférée à l’entrée du parc des expositions de l’État de l’Illinois (Illinois State Fairgrounds) à Springfield, et placée au milieu d’un bassin de nénuphars décoratif.
1955 — La pierre de soleil est transportée depuis Springfield pour être installée dans le parc d’État de Nauvoo (Nauvoo State Park).
1992-1994 — La pierre de soleil, propriété de l’État de l’Illinois, est louée dans le cadre d’un bail à L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. En juin 1994, elle est déplacée vers le site original du temple, sur la colline, et placée dans une vitrine scellée afin de la protéger du vandalisme et des intempéries.
1999 — La pierre de soleil et la vitrine scellée ont été déplacées juste à l’extérieur de l’entrée nord, vers ce qui est maintenant appelé le Centre d’accueil nord de Nauvoo historique.
Novembre 2012 — La pierre a été placée dans une vitrine ouverte à l’intérieur du Centre d’accueil nord de Nauvoo historique.
Juin 2026 — La pierre de soleil a été placée à l’intérieur du nouveau centre de visiteurs du temple de Nauvoo, situé à une courte distance au nord-ouest du temple de Nauvoo (Illinois) reconstruit.
Comment voir la pierre de soleil
Frère Gerrit W. Gong, du Collège des douze apôtres, a consacré le nouveau centre des visiteurs du temple de Nauvoo le 27 juin.
Le centre a ouvert ses portes au public le 29 juin. Les visiteurs sont les bienvenus pendant les heures d’ouverture.
Pour en savoir plus sur les sites historiques de l’Église en Illinois et le centre des visiteurs du temple de Nauvoo, rendez-vous surChurchofJesusChrist.org.
